哺乳动物存在的时间远远超出恐龙
最新的研究报告表明，哺乳动物早在恐龙灭亡前的1000到2000万年前就已经表现出了巨大的生物多样性。这与现今较为流行的说法恰恰相反。
来自南安普顿大学的Elis Newhan参与了这项研究。该研究对我们所熟知的事实提出了质疑：恐龙是史前时代的主宰，而小哺乳动物则处于劣势。直到65000万年前恐龙灭绝，哺乳动物才逐步兴起。
有关该项研究的论文发表在皇家学会学报B上。这篇论文的合作作者Elis Newham 是工程与环境专业的一名博士生。他说："传统观点认为，哺乳动物在恐龙时代一直受到压制，而在恐龙灭绝之后则迅速地开始繁衍并表现出巨大的生物多样性。然而，我们发现，作为许多现代哺乳动物的祖先，正兽亚纲的哺乳动物在灭绝发生前就已经有了相当程度的多样性，而灭绝的发生甚至对哺乳动物的生物多样性造成了负面的影响。"
传统的假设是建立在这样的事实基础上的：许多早期哺乳动物的化石都很小，都是些以昆虫喂食的动物，似乎并没有体现出生物多样性。然而，多年以来，越来越多的早期哺乳动物的化石被发现，其中还包括像狗一样大小的某些有蹄动物的祖先。这些动物的牙齿也是多种多样的。
研究人员分析了数以百计的早期哺乳动物的臼齿化石标本。他们发现这些生活在恐龙灭亡前夕的哺乳动物具有多种形状的牙齿，这意味着它们以不同的食物为食。这是有关和恐龙一起灭绝的哺乳动物的一个意外发现，而食物的多样性是正是揭开这一发现的关键。
不仅哺乳动物开始展现生物多样性的时间比预期的要早，而且恐龙的大规模灭绝也不是传统观点所说的那样是哺乳动物"翻身"的绝佳机会。与恐龙灭亡同时进行的，则是早期哺乳动物的选择性灭绝以各种食物为食的哺乳动物更容易生存下来，而许多只吃特定食物的哺乳动物则灭绝了。
参与该项研究的科学家惊奇地发现，大规模的灭绝最初对哺乳动物造成了负面的冲击。该项研究的主导者David Grossnickle是菲尔德博物馆的一名研究员，同时也是芝加哥大学的在读博士。他说："我满心期待在大灭绝发生之后能够看到更多样的哺乳动物，我不希望看到生物多样性的减少。生物多样性的减少与传动观点不符，因为传统观点认为在大灭绝发生后，哺乳动物大获全胜，开始统治地球。不过这一观点似乎是错误的，这也是我要进行深入研究的原因之一。"
哺乳动物在灭绝之前就展现出生物多样性的原因至今仍是一个未解之谜。Grossnickle推测哺乳动物的崛起和开花植物的兴起之间可能存在某种联系，因为二者在同一时期都表现出了生物多样性。他说："对此我们还不能完全确定。但是开花植物可能为哺乳动物提出了新的种子和果实。而且，如果为植物进行授粉的昆虫也随之进化，那么这些昆虫也有可能成为早期哺乳动物的食物来源。"
Grossnickle指出该项研究与如今地球正在经历的物种大规模灭绝紧密相关。他说："在6500万年发生的大灭绝中，以多种食物为食的动物成功地存活下来，这可能预示着在未来的几百年甚至上千年中，能够存活下来的仍然是这样的动物。
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