地球上最早的生命是什么？
英国研究人员宣布发现4.4亿年前的古老真菌化石，它很可能是陆地上最早的有机体之一，并强有力地促进了腐烂的过程，对进行地表改造，让它支持更复杂的生命体。虽然腐烂听上去很恶心，但这个过程对地球生命而言至关重要。我们之所以能存活，多亏了这一过程。如今，剑桥大学的研究团队相信，他们找到了促进腐烂的最早的有机体之一。
该团队表示，4.4亿年前，Tortotubus(一种类似现代真菌的有机体)成功抵达陆地，开始分解物质，改造地球土壤，为更复杂的生命体(如动植物)打下基础。尽管很难说Tortotubus到底是不是最早的陆地有机体，但它确实是有史以来发现的最古老的化石。
在该有机体存在的年代里，生命几乎被完全限制在海洋中：没有任何比苔藓和地衣状的简单植物更复杂的生命体演化至陆地上。不过，在出现花卉植物或树木、或依赖它们的动物之前，先需要建立腐烂过程并形成土壤。
Martin Smith在研究来自瑞典和苏格兰的一些不同微化石时发现了它们，这些小小的化石比人类头发还小。研究人员最早在上个世纪80年代对它们进行鉴定，但当时认为它们是一些不同的有机体碎片。经过彻底分析，Smith发现它们其实源于同一个有机体——菌丝(真菌用这个微小部位从土壤中吸取养分)。从这点出发，他得以进一步检验该真菌的结构，并得出它很有可能生活于陆地的结论。
研究人员认为，在5亿年前的古生代早期，Tortotubus等真菌从海洋走向陆地。抵达陆地后，这些微小有机体最有可能以藻类或细菌为食，不过这点仍旧有很大争议。在这一过程中，真菌为土壤增添了硝酸盐，为有根植物的生长打下基础。这些植物使其它生命的存在成为可能，最终带来了复杂动物、甚至人类。
罗马不是一天建成的，生命也是——它需要很长时间和很多步骤。此研究或许为我们展示了最早的步骤之一。
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