星系之间的广阔空间包含大量的离散恒星

孑影吟风

　　这张哈勃图片展示了一对正在合并的星系，即Arp142。它们很可能在合并过程中向星系际空间抛出恒星。

　　天文学家发现了一束微弱的宇宙光芒，可能来自于游荡在星系之间的恒星。这个发现意味着宇宙中一半的恒星都隐藏在星系边界之外。这个发现刊登在《自然》杂志上。星系与星系之间的宇宙空间称为星系际空间。卡内基天文台的天文学家Juna Kollmeier称，这个发现说明当今天文学家们对星系际空间的知识是多么贫乏，也说明星系际空间如何对整个宇宙的能量变化起作用。去年六月，Kollmeier和她的同事发表了一个“光线遗失”问题，即所发现的恒星和星系不足以解释其他的星系际空间的观测结果。她宣称这个最新发现颇具“挑衅性”，但是研究中的模型还没有证实光线确实来自于银河系之外的恒星。
　　这些恒星很可能是在星系相撞时被抛出去的。加州理工学院天体物理学家Michael Zemcov领导的研究小组在去年11月7日的《科学》杂志上发表了这样的观点。他们的发现来自于宇宙红外背景试验(Cosmic Infrared Background Experiment，CIBER)，该试验在2010年和2012年利用探空火箭短暂进入太空。CIBER仪器在离开大气层的上升过程中，分别花一分钟时间观察了五个不同的太空区域，收集了尽可能多的宇宙光学粒子。飞行试验曾在不同的时间多次进行，借此可以排除黄道带光线的影响。
　　CIBER的最初目标是研究红外线光线的波动，寻找宇宙中最早诞生的一些星系的特征。随着宇宙的膨胀，那些星系发出的光线被红移至了红外线波段。然而当Zemcov和它的同事们筛选CIBER的数据时，他们发现捕获到的光线不完全来自于原始星系，有一部分肯定来自于较现代的天体，例如常规恒星。之后科学家们将CIBER试验的视野扩展到整个宇宙，发现存在太多已知星系不能解释的光线。加州理工学院的另一名科学家Jamie Bock说，“这意味着光线很可能来自于星系之间的恒星，这些恒星产生和星系同样多的宇宙背景光线。这实在是太让人兴奋了。”
　　恒星通常存在与星系内部，然而当星系互相碰撞时，恒星有可能在引力作用下被拉出星系。Bock推测，很多这种逃逸出来的恒星都来自于相对较轻的星系，它们比大质量星系更容易失去对恒星的束缚。“如果这个说法成立，那么星系之间必然存在着大量恒星，但是由于单个恒星的光线太微弱了，只有多个恒星聚集在一起时才能看到他们。”Moseley说。
　　Bock和他的同事们现在正在准备后续试验——CIBER2，将观测范围从红外线波段转移到可见光波段。他们希望了解更多关于宇宙背景光线的信息，以及哪种类型的恒星对其有影响。